معركة أثينا: حكاية الفساد والثأر (عندما انتشر الفساد في المجتمع)

. إنها نهاية عام 1945، وبيل وايت يركب حافلة متجهاً إلى مقاطعة ماكمين، تينيسي. قبل بضعة أشهر، كانت إمبراطورية اليابان قد استسلمت رسمياً، منهية بذلك الحرب العالمية الثانية. الحافلة التي يستقلها بيل مليئة بزملائه المحاربين القدامى الذين خاضوا الحرب، وبعد أن نجوا من أكثر الصراعات وحشية في التاريخ، ليس من المستغرب أنهم كانوا يحتفلون بعودتهم إلى ديارهم أحياء. بيل نفسه كان محارباً قديماً في معركة تاراوا وغوادالكانال، اثنتين من أكثر المعارك دموية في مسرح المحيط الهادئ. ومثل أي شخص آخر في الحافلة، كان متحمساً لوجود أخيراً على الأراضي الأمريكية. سرعان ما رأى الجنود لافتة مألوفة في الأعلى وبدأوا في الهتاف: "مرحباً بكم في أثينا، المدينة الصديقة." كان الرجال أخيراً في وطنهم. لكن، بينما توقفت حافلتهم في المحطة، لم يحصل هؤلاء المحاربون القدامى على الترحيب الحار الذي كانوا يتوقعونه. فُتحت الأبواب وفوراً اقتحم نواب مسلحون الحافلة وبدأوا في مضايقة الجنود. شاهد بيل وهو يجرد بعض زملائه الجنود من النقود التي بحوزتهم، ويتم تقييدهم واعتقالهم بتهمة السكر. أثينا التي تركها هؤلاء الرجال الشجعان منذ سنوات كانت قد اختفت، وفي مكانها كان جحيماً حياً.

جذور الفساد

كما ترى، قبل عقد من الزمن في عام 1936، بينما كان العديد من هؤلاء المحاربين العائدين لا يزالون أطفالاً، رجل ثري وذو علاقات جيدة يدعى بول كانتريل نجح في جعل نفسه شريف البلدة. كان وعده الانتخابي الرئيسي هو التخلص من قانون غبي إلى حد ما يسمى "نظام الرسوم"، والذي سمح له ولنوابه بتلقي رسوم مقابل كل اعتقال يقومون به. وافق معظم الناس في البلدة على أن هذا النظام سيكون عرضة للاستغلال إذا أصبح شخص فاسد شريفاً. لذا، صوتوا لكانتريل بهامش ضئيل جداً للوفاء بوعده الانتخابي. حسنًا، بمجرد وصوله إلى المنصب، قام كانتريل بشيئين: أولاً، بدأ في تزوير كل انتخابات مستقبلية لضمان فوزه دائماً، وثانياً، تراجع عن وعده الانتخابي بالتخلص من نظام الرسوم، وبدلاً من ذلك بدأ في اعتقال أكبر عدد ممكن من المواطنين لاستغلاله. كان يسجل ما يصل إلى 115 اعتقالاً في عطلة نهاية أسبوع واحدة، وفي غضون 10 سنوات، جمعت إدارة الشريف أكثر من 300,000 دولار كرسوم. هذا يعادل حوالي 5 ملايين دولار بأموال اليوم، وكلها ذهبت مباشرة إلى جيوب كانتريل ومرؤوسيه. في النهاية، أصبح كانتريل عضو مجلس شيوخ الولاية في عام 1942، لكنه وضع أشخاصاً في مناصب لضمان استمرار آليته السياسية في إدارة أثينا.

 عودة الأبطال إلى جحيمهم

عندما اندلعت الحرب، أرسلت مقاطعة ماكمين حوالي 10% من سكانها للقتال في الحرب، وبينما كان الشباب بعيدين يقاتلون في الخارج، شددت آلة كانتريل قبضتها على البلدة. بحلول عام 1946، كان لديهم السيطرة الكاملة على الحكومة والانتخابات ووسائل الإعلام المحلية. تمسك الكثيرون في جميع أنحاء البلدة بالأمل الوحيد الذي كان لديهم، أن يوماً ما عندما يعود الجنود، ستكون الأمور مختلفة. والآن كبالغين، كان المحاربون العائدون يتذوقون لأول مرة مدى سوء الفساد في بلدتهم. لقد تلقوا جميعاً مبلغاً مقطوعاً من الحكومة يُعرف باسم "مكافأة التسريح" مقابل فترة خدمتهم في الحرب، وهذا النقد الإضافي جعلهم أهدافاً رئيسية لإدارة الشريف. تم اعتقال العديد من المحاربين القدامى في الحانات بتهمة السكر أو في الشارع بسبب مخالفات بسيطة.

بذرة التمرد

سئم الجنود من المضايقات المستمرة ودفع هذه الرسوم، لذا بدأوا في الاجتماع سراً للشرب والتحدث عن حالة بلدتهم. في هذه الاجتماعات، قرروا أن هذه الآلة السياسية الفاسدة يجب أن تنكسر، وهكذا توصلوا إلى فكرة. أنشأوا حزباً غير حزبي يسمى "تذكرة الجنود"، ورشحوا ثلاثة جمهوريين وديمقراطيين اثنين من رجال الخدمة في مختلف السباقات بهدف إخراج رجال كانتريل من مناصبهم وإنهاء سيطرته على البلدة. متحمسين لمهمتهم الجديدة، خرج المحاربون القدامى إلى الشوارع للقيام بحملاتهم الانتخابية. تجولوا بمكبرات الصوت وطرقوا الأبواب لتوزيع المنشورات. وعدوا شعب أثينا أنه على الرغم من جميع الانتخابات السابقة، هذه المرة سيتم احتساب أصواتهم كما هي. مليئة بالأمل بأن الآلة السياسية التي دمرت بلدتهم ستتوقف أخيراً، خرج سكان البلدة بأعداد كبيرة لدعم الجنود، لكن الخبر وصل إلى كانتريل، ولا رغبة منه في التخلي عن الصفقة التي أدارها لأكثر من عقد، قرر العودة إلى أثينا والترشح لمنصب الشريف مرة أخرى ضد محارب قديم يدعى نوكس هنري.

 حملة القمع

تم إجراء المكالمات وزاد النواب المحليون من مضايقتهم للجنود. تم إجراء مكالمات هاتفية تهديدية في منتصف الليل، وتعرض محاربون قدامى آخرون للاعتداء في الشوارع أثناء وضع ملصقات حملاتهم الانتخابية. منزعجاً من هذا، سأل بيل وايت زملائه الجنود في اجتماعهم الأسبوعي: "هل تعتقدون أنهم سيدعونكم للفوز في هذه الانتخابات؟ هؤلاء الناس يسرقون هذه الانتخابات لسنوات بحفنة من البلطجية المسلحين. إذا لم تملكوا الشجاعة الكافية للوقوف ومحاربة النار بالنار، فلن تفوزوا." اختلف زملاؤه المحاربون القدامى. لقد وعدوا شعب أثينا بانتخابات حرة ونزيهة، وكانوا جميعاً يعتقدون أنها ستحدث.

 الاستعداد للمعركة

لكن بيل كان يخشى الأسوأ، وسرعان ما تحققت جميع مخاوفه. في الأسبوع الذي سبق الانتخابات، قام شريف البلدة، بات مانسفيلد، الذي كان لديه علاقات عميقة بكانتريل، بتعيين 200 عميل جديد. كان العديد منهم مجرمين سابقين ومجرمين بأنفسهم، وكان جميعهم تقريباً من خارج الولاية. ومع ذلك، ظل المحاربون القدامى غير مثبطين واستمروا في الخروج إلى المجتمع، واعدين الناس بأن أصواتهم ستُحتسب كما هي، ومساعدة العديد من المواطنين في دفع ضريبة الاقتراع المطلوبة للتصويت.

 يوم الاقتراع الدامي

أخيراً، جاء يوم الانتخابات في 1 أغسطس 1946، وأرسل مانسفيلد وكانتريل نوابهم المسلحين البالغ عددهم 200 إلى مراكز الاقتراع الأربعة في البلدة. لم يمر وقت طويل قبل أن تبدأ المشاكل، حيث تم اعتقال أول مراقب للتصويت من المحاربين القدامى الساعة 9:30 صباحاً. في الساعة 3:00 مساءً، دخل رجل أسود يدعى توم غيليسبي مركز الاقتراع الخاص به وتم إيقافه من قبل نائب يدعى ويندل وايز، الذي ألقى عليه إهانة عنصرية وأخبره أنه لا يستطيع التصويت هنا. أصر غيليسبي على حقوقه كمواطن، لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، ضربه ويندل وايز على الأرض باستخدام مفاصل نحاسية. في حالة من الذعر، أسقط غيليسبي بطاقة اقتراعه وحاول الركض نحو الباب، لكن وايز، راغباً في إرسال رسالة، سحب مسدسه وأطلق النار عليه في ظهره. في مراكز اقتراع أخرى، صُدم الجنود وهم يشاهدون قاصرين يصوتون دون استجواب، وعندما تدخلوا للاعتراض على هذه الأصوات، تم ضربهم واعتقالهم من قبل نواب مانسفيلد.

 لحظة الحسم

ينتهي اليوم، ويشاهد المحاربون القدامى رجال كانتريل وهم يبدأون في أخذ صناديق الاقتراع إلى سجن المقاطعة لإحصائها على انفراد. يدركون أنهم جميعاً قد جُعلوا كاذبين وحمقى. منهزمين، يعود العديد من الجنود إلى منازلهم، بينما يعود عدد قليل منهم إلى مقر حملتهم الانتخابية. هناك، يشاهد بيل وايت المجموعة الصغيرة من المحاربين القدامى المحبطين وهم يترنحون بصمت في كراسيهم، وهذا يغضبه. يقف ويصرخ: "هل تسمون أنفسكم جنوداً؟ تذهبون إلى هناك وتقاتلون لمدة ثلاث وأربع سنوات؟ تعودون، وتتركون حفنة من مراوغي التجنيد الذين بقوا هنا حيث كان آمناً، وأنتم كنتم تجعلونه آمناً لهم، يدفعونكم؟ إذا لم توقفوا هذا، والآن هو الوقت والمكان المناسبين، لن تكونوا شيئاً مقارنة بمؤخرة جندي مقاتل. أحضروا أسلحتكم." ينظر الجنود إلى بيل ويدركون أنه كان محقاً طوال الوقت.

 التعبئة

يندفعون إلى الخارج في الليل ويجدون زملائهم المحاربين القدامى ويخبرونهم بإحضار أسلحتهم واللقاء في المقر. الليل لم ينته بعد، وفي غضون ساعة، كان كل محارب قديم في البلدة قد عاد، مسلحاً ومستعداً للقتال. يتوجهون إلى مستودع الحرس الوطني ويقنعون الرجل المناوب بإعارتهم الأسلحة المخزنة هناك. سرعان ما تم تحميل 70 بندقية إضافية ومدفعين رشاشين من نوع تومسون على شاحنة، وتوجه الجنود معاً إلى سجن المقاطعة حيث كان كانتريل ورجاله يعدون الأصوات سراً.

حصار السجن

يصلون إلى السجن الساعة 9:00 مساءً ليجدوه محاصراً ومحروساً من قبل 55 نائباً. يقسم بيل مجموعته إلى نصفين، وبدقة عسكرية، يتخذ المحاربون القدامى مواقعهم حول المبنى. يصرخ الجنود لكانتريل بإخراج صناديق الاقتراع، وهو طلب يرفضه بتحد. مع اقتراب يوم الانتخابات من نهايته وبدون خيار آخر، يسحب بيل وايت مسدسه ويطلق الطلقة الأولى. فوراً، يتبع رجاله خطوته ويتم قصف السجن بالرصاص من كل محارب قديم في البلدة. تفتح المدافع الرشاشة النار محدثة ثقوباً في جدران المبنى، ويركض العديد من النواب إلى الداخل للاختباء. حاول بلطجية كانتريل الرد بإطلاق النار، لكن ضد هؤلاء المحاربين المجربين، كانت محاولاتهم مروعة.

انتفاضة البلدة

مع سماع إطلاق النار، بدأ سكان البلدة في التدفق من منازلهم ليروا ما يحدث. وعندما اكتشفوا أن الجنود قد حاصروا كانتريل ورجاله في السجن، انفجروا بالهتاف. اندفعوا إلى الخارج واختبأوا خلف السيارات المتوقفة والمباني، غير راغبين في تفويت نهاية كانتريل. اتخذ مواطنون آخرون هذا كعلامة للانضمام إلى القتال، وبدأوا في أعمال شغب، وقلبوا سيارات الشرطة، وأحرقوا أي سيارة بدون لوحات من خارج الولاية، معتقدين أنها تنتمي إلى النواب الجدد.

المواجهة الأخيرة

مع استمرار المعركة حتى ساعات الصباح الباكر، بدأ الجنود في استخدام قنابل المولوتوف لإخراج كانتريل، لكنهم لم يتمكنوا من رميها بعيداً بما يكفي للوصول إلى السجن. في الساعة 2:00 صباحاً، وصلت سيارة إسعاف إلى المكان، وافترض الجنود أنها كانت هناك لعلاج الجرحى داخل المبنى. أمسكوا عن إطلاق النار وشاهدوا شخصين غامضين يقفزان إلى الجزء الخلفي من سيارة الإسعاف قبل أن تنطلق بسرعة. تم اكتشاف لاحقاً أن هذين الرجلين هما كانتريل ومانسفيلد، اللذان استخدما سيارة الإسعاف للهروب من المحاربين القدامى. بمجرد رحيل سيارة الإسعاف، بدأ المحاربون القدامى في ربط عصي الديناميت معاً وقذفها نحو السجن مثل القنابل اليدوية. المحاولة الأولى سقطت على سيارة أحد النواب وتم تفجيرها عالياً في سماء الليل. جن الحشد عندما أطلق المحاربون القدامى ثلاث حزم أخرى من مادة TNT في الهواء. هبطت إحداها على سطح السجن محدثة ثقباً فيه. فجرت أخرى ثقباً في جدار السجن، وسقطت الحزمة الأخيرة على سيارة الشريف مانسفيلد وفجرتها إلى أجزاء، مما جعل الحشد يزداد جنوناً.

الاستسلام والعدالة

بحلول الساعة 3:30 صباحاً، كان النواب المتبقون المحاصرون في السجن قد استسلموا بعد القصف، واستسلموا لبيل وايت ورجاله. خفض المحاربون القدامى أسلحتهم وتقدموا لقبول الاستسلام. لكن سكان البلدة الذين عانوا لعقد من الزمان تحت حكم كانتريل لم يكونوا راضين. أرادوا عدالتهم الخاصة، واندفعوا إلى السجن، متجاوزين الجنود الذين حاولوا كبح جماحهم. تم العثور على ويندل وايز، النائب العنصري الذي أطلق النار على توم غيليسبي في ظهره، وأصبح الهدف المفضل للغوغاء، الذين ضربوه حتى فقد وعيه. دخل المحاربون القدامى إلى السجن ووجدوا أصواتاً مزورة كانت ستمنح كانتريل فوزاً ساحقاً. عندما أعادوا عد الأصوات الفعلية، كان كل مرشح من تذكرة الجنود قد فاز في سباقه.

 الخاتمة: فجر جديد

مع بزوغ الفجر، غمرت مدينة أثينا نشوة لم تشعر بها منذ أكثر من عقد. لقد رحلت آلة كانتريل. على الرغم من سرقة الأسلحة من مستودع فيدرالي وتفجير ثقوب في السجن المحلي، لم تتم محاكمة أي من المحاربين القدامى المشاركين في معركة أثينا بتهمة جنائية. في الواقع، الشخص الوحيد الذي واجه أي وقت في السجن من هذا الحدث كان النائب ويندل وايز.